腓尼基人是古代最伟大商人和航海家。他们居住在地中海东岸(现在的叙利亚、黎巴嫩和以色列的部分)。他们在约公元年时建立了当时最伟大的港口城市蒂尔和西顿。这两个城市成为腓尼基四通八达商贸中心。

腓尼基人的足迹遍及整个地中海，向西他们甚至到了英国，向南到了非洲海岸。他们主要做玻璃器皿、木材、雪松油、紫色染布和象牙生意。他们在返回时带回银、铜和锡。雪松木和油是他们出口商品中最贵重的(据说用于建耶路撒冷所罗门庙的木材就是来自蒂尔)。腓尼基人就是以蒂尔最著名的出口产品——一种用贝壳为原料制成的紫红色染料而命名的，这种染料在希腊语中叫腓尼。

一些腓尼基商人还在许多大城市建立了商贸殖民地，如非洲北部的海滨城市迦太基(现在的突尼斯)。迦太基在约公元前年建成，它--直是地中海西部强国，甚至在腓尼基被占领以后的很长一段时间里仍保持强盛。

腓尼基人成功的秘诀在于他们高超的航海技术。他们用松木作为原料制成各种大船:狭长而快速的战船，宽而结实的商船。储藏在泥罐中的货物被小心地捆扎起来放在甲板下。船的龙

骨很重。船既用船桨又用船帆，这样就增强了灵活性和速度。即使没有精确的地图和海图，腓尼基人一这些专业的航海家，凭借风和星星也能找到方向。他们于是声名大振。当埃及法老尼古二世在公元前年决定派遣一支探险队去非洲时，他招募了一支由腓尼基人和迦太基人组成的舰队来实施他的计划。据说探险队花三年的时间完成了任务。