几百年来，欧洲一直传颂着“儿童十字军东征”的故事。根据故事的描述，在年时，曾有几万名12岁以下的法国和德国儿童佩戴上十字架，分别在法、德两国组成队伍远征耶路撒冷，准备从穆斯林手中“解放基督圣墓”。故事的结局令人悲恸，因为大部分孩子丢掉了性命，其余被贩卖为奴。

耶路撒冷是基督教的圣地，初世纪后就有天主教徒从欧洲前往耶路撒冷朝圣，但在公元年，耶路撒冷被信奉伊斯兰教的阿拉伯人所占领。年之前，罗马天主教皇为了收复失地，就已经发动了四次东征行动，除第一次东征获胜外，其余三次东征都以失败告终。年左右，不知什么原因，在欧洲基督世界中就开始盛传一个谣言：“只有纯洁的儿童，才能担当罪孽深重的成年人所不能完成的解放圣地的重任。”

在这个谣言的蛊惑下，德国一个名叫尼古拉斯的孩子声称，他已经得到了神谕，上帝的使者告诉他“解放圣地不能用武力，只能用和平的方式。”随后，尼古拉斯开始在莱茵河两岸多个城镇进行演讲，宣扬“耶路撒冷将会通过孩子们实现永久和平”。与此同时，法国一个名叫斯蒂芬的12岁牧童也声称得到神谕，耶稣要他“组建十字军，去以和平的方式解放耶路撒冷。”

年春开始，儿童十字军运动席卷了莱茵河上下游地区和法国，天真无邪的孩子们纷纷参加“上帝的童子军”。尼古拉斯领导的德国儿童十字军有两万人；而斯蒂芬领导的法国儿童十字军则达到3万人，队伍中既有儿童，也有其他闲杂人员。

尼古拉斯领导的德国儿童十字军到达意大利的港口城市热那亚后，一些孩子已经无力前行，只得留在了热那亚，最终下落不明；另一些儿童则从热那亚返回德国，且大量在途中死于各种疾病。据说有人看见海盗掠走大量孩子并卖给非洲穆斯林，还有一些人则称看到孩子们去了比萨，并且“坐上两条船去了圣地”。

斯蒂芬领导的法国的儿童十字军则徒步穿越了大半个法国，最后达南部港口城市马赛，然后分乘7艘船前往耶路撒冷。不幸的是，船队在距离意大利半岛海岸以西公里处的撒丁岛遇到了大风暴，有两艘船沉没，船上所有儿童葬身大海。而另5艘船靠岸后发现到达的地方并非耶路撒冷，而是埃及的亚历山大港和阿尔及利亚的阿尔及尔港。由于船主是穆斯林教徒，船上的全部儿童都被船主卖作奴隶。

史学界对荒诞不经的“儿童十字军东征”事件的真实性存在较大分歧。部分学者认为，年人口流动大潮中的两批人都没有去耶路撒冷的意向。一批是由一个德国牧师所带领的成年人，他们到达意大利热那亚后队伍就因故解散了；另一批是由一个12岁法国男孩带领的队伍，他们来到马赛后就被法王菲利普二世疏散回家。不过，也有人认为，中世纪欧洲是教会统治的黑暗时代。在神权统治下，人们的思想完全被封建神学所禁锢，连各国的政务也会被教会粗暴干涉，欺骗并动员大批儿童进军圣地也并非不可能。如果确有此事，这些孩子才真是名符其实的“熊孩子”。